建始东北部的楂树坪境内，有一处闻名鄂西的石林景观——“十八格”。

“十八格”地处“高渣”公路（高坪镇—楂树坪）23~24公里段的南侧，“高渣”公路从“十八格”山体岩壁下经过。整个石林占地约8公顷，海拔1569米。

“十八格”是典型的嘉陵江统石灰岩喀斯特地貌，由于受长期的溶蚀和风、霜、雨、雪、日的共同作用，该区域被切割成十八个方格。方格内乱石交错，怪石嶙峋，石峰、石柱、石壁交错分布。在这些石峰、石柱、石壁中，特别挺拔高峻的石峰有12座，这12峰中最为突兀的又是靠北边的6峰，有的似宝塔亭亭玉立，有的似春笋傲立岩壁，有的似仙人蒲坛打座……最为奇特的是，在这6峰中有两座石峰，其上虽无泥土，但上面分别各长一株杆如虬龙的苍松，风姿殊异，如华山之松傲迎风霜，锵锵老根，如铁丝钢钉深扎岩缝，生命力之强实在令人叹服。

石林中岔道如网，裂隙纵横，加上绿树蔽日，花草丛生，藤蔓交织，植被紧锁，且终日云遮雾绕，致使光线暗淡，道路难寻，尤其时有蛇虫现身，因此，人若入内，不仅有阴森之感，而且犹如进入迷宫，容易迷路，必须每走一段路就在石上作下记号，方可顺畅出入。也正因如此，当地传言，“十八格，有密栏，进去易，出来难，十人进去一人还”，更给“十八格”蒙上了一层神秘的面纱。

“十八格”不仅景观奇特，而且矿产资源丰富，盛产优质无烟煤和赤铁矿、硫铁矿。其硫铁矿远销应城、荆州等地，赤铁矿早在几百年前就开始采炼。正由于这里很早就开始炼铁，因此关于“十八格”的形成还留下了这样的传说：

相传在很早很早以前，“十八格”这地方还未形成石林景观，其山体顶部还是一个比较平坦的山岗，人们在山中挖铁矿石炼铁，到明朝末年，这里的炼铁已颇具规模。但是由于兵燹，道路阻塞、兵荒马乱，所炼之铁严重滞销。为避免铁被抢掠，人们就将之藏在山上不为人知的地方。时间一长，后人就讹传“十八格”山上藏有宝贝。很多人宁可信其有，不愿信其无，就在里面东挖挖、西刨刨，企图寻宝发财。

有一天，有一个人乘着酒劲，钻到“十八格”山里。他高一脚、低一脚，忽然踩在一堆枯枝落叶上跌倒了。按说，枯枝落叶是很松软的，但他感到下面特别的硬，屁股摔得老疼老疼的。他想探个究竟，就爬起来用手把枯枝落叶扒开，竟意外发现下面藏着很多铁板，每一块面积都有五尺见方（土家语，即五平方尺）、厚约5寸。他费了好大的劲才掀起了一块，还累得满头大汗。他顺手把外衣脱下，挂在了旁边的一棵树上，决定先扛一块铁板回家，再打主意弄走这些铁板。

第二天，他带着工具来找昨天发现铁板的地方。然而那地方竟不见了，原先平坦的山岗顶部，竟然耸起了不少石柱、石峰、石壁，他挂衣服的树也不见了。顿时他被惊得呆住了，犹如傻了一样，过了好大一会儿，他才有了意识。他百思不得其解，于是挥起锄头，发疯般到处乱挖，到处乱打。忽然从一石峰顶上传来苍老的声音，说：“孩子，不要乱挖，不要乱打，你昨天的发现只能算是一个偶然，要想这些铁板重现，必须等到有缘人来。你昨天挂的衣服虽然不见了，但你扛回了一块铁板，卖掉足够买一件新衣。”那人听了，吓得跪倒在地不断叩头，并保证不再乱挖，不再乱打。回家后，他把那块铁板卖掉，果然刚好买了一件衣裳。从此，便无人敢再去寻宝了。

后来，人们经过长时间琢磨，参详出古人所说的宝贝可能就是藏的那些铁板，然而谁是有缘人却无法猜出。

新中国建立后，1958年全国大炼钢铁。当时高坪和龙坪合并为高龙公社，组织了数千人来到“十八格”炼铁。在开采铁矿中，的确挖出不少炼好的铁，因此人们说，“十八格”的宝贝是属于人民的，人民就是有缘人。

改革开放以后，“十八格”石林景区已逐步得到开发，如今经常有武汉、重庆、宜昌等地的游客前往观光，其神秘面纱已被揭开，它正以原始而又奇特的风姿迎接四面来客、八方游人。（资料搜集：张绪清 黄继波 张绍国  故事撰写：戴凤庭）（编辑黎采）